今日９月２４日は西郷隆盛が亡くなった日。１８８７年のこの日午前４時、西南戦争で明治政府軍が鹿児島の城山を総攻撃したとき、西郷は被弾して、仲間に「もう、ここらでよか」と言うと、仲間は「ごめんなったもんし」と叫んで西郷の首を刎（は）ねました。４９歳でした。明治維新の立役者でしたが、政府に不満を抱く人々に担がれて挙兵した悲劇のヒーローといえます。
肥後直熊筆「西郷隆盛像」（黎明館蔵）
ＮＨＫ大河ドラマでは、昨年の「西郷（せご）どん」（演：鈴木亮平）や１９９０年の「翔（と）ぶが如（ごと）く」（演：西田敏行）など、西郷が主人公の作品や、２００８年の「篤姫」（演：小澤征悦）などでもその生涯は描かれています。
西郷が晩年に好んで揮毫（きごう）したのが「敬天愛人」という言葉です。西郷の遺訓集である『南洲翁遺訓』にもこうあります。「天は人も我も同一に愛し給（たま）ふゆゑ、我を愛する心を以（もっ）て人を愛する也（なり）」（２４条）
「敬天愛人」という言葉は、１７世紀、清の康熙（こうき）帝が中国伝道していた教会に、この言葉を書いた扁額を与えたのが最初だといわれます。日本で最初に使ったのはクリスチャンの中村正直とされ、サムエル・スマイルズの『自助論』を翻訳した『西国立志編』（明治に１００万部以上売れたベストセラー）の中にこの言葉が登場します。「国会議員たる者は、必ず学明らかに、行い修まれるの人なり、敬天愛人の心ある者なり、己に克ち、独りを慎しむ工夫ある者なり」
西郷は宣教師と交流があり、聖書を読んでいたといわれますが、この言葉にそのことが如実に表れています。
